Użycie i klasyfikacja Wyraz może być użyty jako: zwrot bezpośredni – ty jesteś kurwą; przerywnik – byłem, kurwa, wczoraj...; przekleństwo – o, kurwa; wyrażenie zachwytu – o, kurwa; wyrażenie zdziwienia, zaskoczenia – o, kurwa; wyzwisko – ty stara kurwo; ogólne wyrażenie frustracji – kurwa!; podkreślenie negatywnego stanu psychicznego, np. zdenerwowania – no i co ty, kurwa, robisz; w swej podstawowej funkcji słownikowej – ta laska to zwykła kurwa. Nadużywanie słowa kurwa tak tłumaczy językoznawca Jerzy Bralczyk: „Rzucone w eter słowo zwalnia nas z refleksji. Zakrzykniemy i już możemy poczuć ulgę, bo oto nie potrzeba nam już konstruować bardziej przemyślanej opinii. Wystarczy jedna zdenerwowana … «kurwa»”.
Pod względem socjolingwistycznym słowo kurwa jest wulgaryzmem systemowym, istniejącym ze względu na swe cechy wyrażeniowe, niezależnie od znaczenia i kontekstu, w którym się pojawia. Ten typ wulgaryzmów narusza pewne konwencje kulturowe funkcjonujące w danej społeczności. Jest zarówno wulgaryzmem, jak i przekleństwem.