Postać Antônio Conselheiro Antônio Vicente Mendes Maciel, bardziej znany jako Antônio Conselheiro, urodził się w Quixeramobim w stanie Ceará 13 marca 1830 roku. Początkowo pracował jako księgowy na fazendzie, jednak po tym, jak opuściła go żona, porzucił dotychczasową pracę i udał się w wędrówkę po miastach i osadach w północno-wschodniej części kraju, gdzie głosił kazania, udzielał porad, a nawet zyskał sławę cudotwórcy. Jego najbardziej fanatyczni zwolennicy uważali, że jest on prorokiem, posłanym przez Boga na ziemię.
Conselheiro i jego uczniowie występowali przeciwko płaceniu podatków i byli ścigani przez policję. Szukając schronienia, grupa osiedliła się na opuszczonej fazendzie Canudos na brzegu rzeki Vaza-Barris.
Osada Canudos lewo|mały|Canudos przed wojną Canudos, nazywane przez nowych mieszkańców Belo Monte (Piękna Góra), stało się schronieniem dla okolicznych biedaków oraz dla tych, którzy byli prześladowani przez lokalne władze. Nie istniał tu podział na klasy społeczne, a stada bydła i ziemia należały do wszystkich. Ten model był magnesem, który przyciągał do Canudos tysiące ludzi, pragnących się tu osiedlić. W 1896 roku, kiedy zaczęła się wojna, Canudos liczyło ok. 25-30 tys. mieszkańców.