W wieku 16 lat Mary podjęła studia psychologiczne na Uniwersytecie w Toronto (BA, 1935, MA 1936), które zakończyły się zdobyciem doktoratu (Ph.D., 1939). Wykładowcy którzy wywarli na nią największy wpływ zajmowali się psychologicznymi koncepcjami poczucia bezpieczeństwa. Temu tematowi poświęciła swoją dysertację dyplomową.

Praca i dalsze życie Po ukończeniu studiów podjęła staż w szpitalu psychiatrycznym Ontario Hospital w Orilla (obecnie Huronia Regional Centre), jednak małe możliwości efektywnej pomocy pacjentom zniechęciły ją do takiej pracy. Zaoferowano jej pracę badawczą na Queen’s University, jednak senat uniwersytetu nie zgodził się na zatrudnienie kobiety. Według jej relacji, był to jedyny przypadek jaskrawej dyskryminacji, z jakim spotkała się w swojej karierze. Na zaoferowane jej stanowisko przyjęto później Donalda Hebba.

Jesienią 1939 rozpoczęła pracę wykładowczyni na Uniwersytecie w Toronto. W związku z wybuchem II wojny światowej wielu psychologów zaangażowało się przy ewaluacji i rekrutacji żołnierzy;