8 marca o godzinie 22:00 UTC Joint Typhoon Warning Center (JTWC) wydało ostrzeżenie dotyczące formacji tropikalnego cyklonu (Tropical Cyclone Formation Alert, TCFA), w którym zwrócono uwagę na umacniające się centrum cyrkulacji niskiego poziomu, a także, iż formacja miała sprzyjające warunki: niski uskok wiatru oraz temperatura powierzchni oceanu na poziomie 30 °C do 31 °C.
thumb|Cyklon Tropical Depression 11 przesuwający się w stronę wybrzeża Mozambiku (4 marca)
9 marca JTWC wydało pierwsze ostrzeżenie związane z formacją, klasyfikując ją jako Tropical Cyclone 18S. 10 marca (00:00 UTC), kiedy doszło do przyspieszonej konwekcji oraz rozwoju zróżnicowanych charakterystyk atmosferycznych obiektów meteorologicznych, MFR określiło formację jako umiarkowaną nawałnicę tropikalną i nazwało ją Idai. Wtedy Idai rozpoczęło okres szybkiej intensyfikacji, a przed 18:00 UTC MFR uaktualniło status niżu do cyklonu tropikalnego. W tym samym czasie JTWC sklasyfikowało go jako huragan kategorii 1. w pięciostopniowej skali Saffira-Simpsona. Dodatkowo wzmożenie podzwrotnikowego pasa na południowym zachodzie oraz słabnięcie tropikalnej strefy konwergencji na północy spowodowało spowolnienie ruchu niżu ku przodowi. 11 marca (ok.