W 1882 r. Jego rodzina zaoszczędziła wystarczająco dużo pieniędzy, aby umożliwić mu uczęszczanie do Oberlin College. Po ukończeniu studiów licencjackich w 1888 roku wyjechał na Johns Hopkins University w Baltimore (Maryland) na dwa lata, aby kontynuować naukę. Tam otrzymał w 1890 r. Ofertę pracy jako nauczyciel ekonomii na Wesleyan University w Connecticut, gdzie współpraca z nim nie została przedłużona. Po kolejnym roku na Uniwersytecie Hopkinsa, gdzie ukończył doktorat, otrzymał pracę w Oberlin College. Jednak po roku opuścił Oberlin, aby przyjąć lepiej płatne stanowisko na University of Indiana. Tam nauczał ekonomii i socjologii. Jednak po roku objął inne, lepiej płatne stanowisko na Uniwersytecie Syracuse w Syracuse w Nowym Jorku. Współpraca z nim została zakończona w 1899 r., ponieważ administracja uniwersytecka była zdania, że działalność takiego „radykała” jak Commons, negatywnie wpłynie na darowizny otrzymywane przez uczelnię.