Przygotowania W okresie poprzedzającym igrzyska, Smith i Carlos uczestniczyli w organizacji Projektu Olimpijskiego dla Praw Człowieka (OPHR), który reprezentował ich separatystyczną czarną dumę i świadomość klasową. Organizacja ta nawoływała też do bojkotu igrzysk olimpijskich przez czarnoskórych zawodników w ramach protestu przeciwko udziałowi w igrzyskach zawodników z rasistowskiego RPA, domagała się również ustąpienia Avery’ego Brundage’a ze stanowiska przewodniczącego Międzynarodowego Komitetu Olimpijskiego, który od dziesięcioleci, między innymi, sprzeciwiał się takiemu "upolitycznieniu" sportu, oraz przywrócenia licencji bokserskiej Muhammadowi Alemu, zawieszonemu po jego politycznym proteście z podobnym rasowym kontekstem.
Te konflikty rasowe między czarnoskórymi sportowcami ze Stanów Zjednoczonych a ich białymi kolegami przenosiły się na teren samych Igrzysk: w jednym incydencie czarni sportowcy zablokowali amerykańskich białych kolegów na bieżni. Także ta grupa postrzegała więc udział w igrzyskach olimpijskich jako okazję do agitacji na rzecz lepszego traktowania czarnoskórych sportowców i czarnoskórych ludzi na całym świecie.