karelini lub hybryd nigdy nie mają pośredniej między tymi gatunkami formuły skrzydłowej, zawsze jest ona właściwa dla dzierzb rdzawosternych; ponadto nie wszystkie różnice w upierzeniu między „typowymi” dzierzbami rdzawosternymi a domniemanymi mieszańcami mogą być wytłumaczone hybrydyzacją.
Morfologia
Długość ciała wynosi 16,5–18 cm; masa ciała – 25–38 g u 20 samców i 26,3–34 g u 8 samic; u osobników zimujących w Kenii – 19,4–32,1 g (ten zakres obejmuje jednak przynajmniej kilka dzierzb pustynnych). Inaczej niż u dzierzb pustynnych, u rdzawosternych dymorfizm płciowy nie przejawia się w wymiarach ciała. Dalszy opis dotyczy samca. Ciemię przeważnie rdzawobrązowe; występuje zmienność osobnicza, może mieć barwę od płowobrązowej po ciemnobrązową, u odmiany barwnej wcześniej uznawanej za podgatunek szarobrązową lub całkowicie szarą. Na głowie obecna czarna maska. U niektórych osobników występuje szary nalot. Grzbiet jest brązowy u typowych osobników, u tych należącej do odmiany barwnej – bardziej piaskowobrązowy, jaśniejszy. Spód ciała biały i przeważnie z rdzawym nalotem, opisywany jest również jako różowopłowy, różowy lub płowy. Brew biała, wąska i wyraźnie odcinająca się od reszty upierzenia. Sterówki rdzawobrązowe. Samice różnią się od samców wyraźnie. Mają białawy spód ciała, na piersi i po bokach pokryty ciemnymi prążkami.