Zainteresowanie Stewarda ewolucją społeczeństwa, skłoniło go również do zbadania procesów modernizacji. Był jednym z pierwszych antropologów, którzy zbadali sposób, w jaki poziomy społeczne i krajowe były ze sobą powiązane. Zakwestionował możliwość stworzenia teorii społecznej, która obejmowałaby całą ewolucję ludzkości; argumentował również, że antropologowie nie ograniczają się do opisu konkretnych, istniejących kultur. Steward uważał, że możliwe jest stworzenie teorii analizujących typową, wspólną kulturę, reprezentatywną dla określonych epok lub regionów. Jako czynniki decydujące o rozwoju danej kultury wskazał na technologię i ekonomię, zwracając uwagę, że istnieją czynniki wtórne, takie jak systemy polityczne, ideologie i religie.
Opierając się na podstawach naukowych, Steward początkowo koncentrował się na ekosystemach i środowiskach fizycznych, ale wkrótce zainteresował się, w jaki sposób środowiska te mogą wpływać na kultury.