W 1989 Russo wystąpił w nagrodzonym Oscarem dokumencie Common Threads: Stories from the Quilt, opowiadając o życiu i śmierci swojego partnera Jeffreya Sevcika.
Śmierć i dziedzictwo Russo sam też był zarażony HIV, który zdiagnozowano u niego w 1985. Zmarł na powikłania związane z AIDS w 1990.
Jego dzieło zostało pośmiertnie przeniesione na medium filmowe w 1996 jako film dokumentalny The Celluloid Closet, którego reżyserami byli Rob Epstein i Jeffrey Friedman, a narratorką Lily Tomlin. Rękopisy i notatki Russo są przechowywane przez New York Public Library.
Od 2013 GLAAD publikuje corocznie raport na temat wizerunku osób LGBT w filmach (Studio Responsibility Index), w ramach którego przeprowadza Vito Russo Test. Kryteria testu mają pomóc filmowcom w tworzeniu bardziej zróżnicowanych i wielowymiarowych postaci filmowych i służy jako barometr reprezentacji osób LGBT w filmach. Test zawiera 3 kryteria:
Film przedstawia postać, którą można zidentyfikować jako lesbijkę, geja, osobę biseksualną lub osobę transpłciową (LGBT). Postać ta nie może być tylko lub głównie definiowana przez jej orientację seksualną lub tożsamość płciową. Postać LGBT musi być