Początkowo nazywano je arcade peepshows, a później nickelodeonami – od drobnych niklowych monet stanowiących zapłatę za pokaz.
W 1893 roku Edison Laboratories zbudowało pierwsze studio filmowe w West Orange w stanie New Jersey, zapoczątkowując erę produkcji filmowej w Stanach Zjednoczonych. Wkrótce jednak pojawiła się konkurencja dla Edisona. William Dickson, jeden z jego byłych współpracowników, odszedł z firmy i wraz z kilkoma inwestorami założył American Mutoscope Company. Przedsiębiorstwo to wytwarzało mutoskop – urządzenie konkurencyjne wobec kinetoskopu Edisona, a także produkowało do niego filmy. Rozwijając ideę braci Lumière, American Mutoscope opracowało projektor o nazwie Biograph, który umożliwiał prezentowanie filmów na ekranie przed szeroką publicznością. Stanowiło to poważną konkurencję dla nickelodeonów – małych, kilkuosobowych sal projekcyjnych popularnych w tamtym okresie. W odpowiedzi Edison stworzył własny, wielki projektor nazwany . Jednocześnie uznając, że ma wyłączność patentową na film w Ameryce, rozpoczął ostrą walkę z konkurencją. Doprowadziło to w 1908 roku do powstania (MPPC) – trustu skupiającego największe wytwórnie filmowe, mającego na celu kontrolę przemysłu filmowego i eliminację mniejszych producentów.