Podział etniczny thumb|Muzułmanie z ludu Galela Wśród głównych ludów północnej Halmahery można wymienić: Galela, Isam, Kao (Kau), Loloda (Loda), Makian Luar, Modole, Sahu, Waioli, Tabaru (Tobaru), Ternate, Tidore, Tobelo i Togutil. Ternate i Tidore zamieszkują wyspy o tych samych nazwach, a Makian Luar to odrębna językowo ludność zachodniej części wyspy Makian. Lud Isam jest też zwany Pagu, a Waioli to podgrupa Sahu. Togutil (Tugutil) to nazwa nomadycznej grupy Tobelo, precyzyjniej określanej jako Forest Tobelo. W szerszym ujęciu chodzi ogólnie o izolowane grupy tubylczej ludności.
Z perspektywy lingwistycznej ich dalekimi krewnymi są grupy zamieszkujące zachodnią część półwyspu Ptasia Głowa w północno-zachodniej Nowej Gwinei. Ethnologue (wyd. 25) podaje, że rodzina języków północnohalmaherskich obejmuje następujące języki: galela, loloda, laba, modole, pagu, tabaru, tobelo, togutil (tugutil), ternate, tidore, makian luar (makian zachodni), sahu, gamkonora, ibu, waioli, kao.
Prefiks to-, często tworzący nazwy grup etnicznych w językach północnohalmaherskich, ma niejasne pochodzenie, przy czym bywa porównywany do podobnych form w językach Celebesu.