Boy uzyskała pozytywne recenzje, ale dotarła do zaledwie 52. miejsca na liście UK Albums Chart. Pod koniec roku zadebiutowali koncertowo w USA, dając serię 10 występów w kraju, w tym premierowy w Ritz Ballroom w Nowym Jorku.
W 1981 napięcia między muzykami i presja spełnienia oczekiwań niemal doprowadziły do rozpadu zespołu. Bono, The Edge i Mullen w tym czasie byli także zaangażowani w działalność charyzmatycznej grupy chrześcijańskiej Shalom Fellowship w Dublinie, która krytycznie oceniała ich działalność muzyczną, w związku z czym Bono i The Edge rozważali odejście z U2, ale ostatecznie opuścili Shalom. W czerwcu premierę miał „Fire”, pierwszy singiel zapowiadający ich nową płytę, z którym zadebiutowali na liście UK Singles Chart, zajmując na niej 35. miejsce. Utwór wylansowali dzięki występowi w programie telewizyjnym Top of the Pops w BBC. Bono pod koniec amerykańskiej części „Boy Tour” zgubił w Seattle torbę zawierającą teksty i pomysły na następną płytę, dlatego muzycy podczas dwumiesięcznej, wakacyjnej sesji nagraniowej w Windmill Lane Studio musieli w dużej mierze improwizować. Wyprodukowany przez Steve’a Lillywhite’a October, który został wydany w październiku 1981, zebrał pochlebne recenzje. O ile pochodzący z płyty singiel „Gloria” dotarł do zaledwie 55. miejsca na UK Singles Chart, o tyle tytułowy utwór zajął 11.