Na Wyspie Południowej szmaragdowce zwyczajne występują głównie w nadbrzeżnych lasach z przewagą Dacrydium cupressinum, M. robusta i onatni Weinmannia racemosa. Cechuje je zwarta warstwa koron i gęsty podszyt, licznie rosną tu epifity. Najrzadziej ptaki te pojawiają się w połaciach odradzającego się lasu. Spotykane są również w zaroślach w piętrze subalpejskim.
Odnotowywane były od poziomu morza do przynajmniej 1220 m n.p.m. W regionie Northland szmaragdowce zwyczajne są nieliczne, a obserwowane tam osobniki mogą pochodzić z przybrzeżnych wysepek. Na Wyspę Północną mogą przedostać się na przykład przez półwysep Whangaparaoa, położony blisko wyspy Tiritiri Matangi. Podczas żerowania szmaragdowce zwyczajne często dołączają do wielogatunkowych grup oraz do kędziorników (Prosthemadera novaeseelandiae) i miodników (Notiomystis cincta). Na wyspie Little Barrier zaobserwowano, że samice szmaragdowców często przyłączają się do innych ptaków owadożernych (choć owady nie są ich jedynym pożywieniem).