Unikalny styl i sposób opowiadania historii w filmie wpłynęły na wielu reżyserów, w tym Luisa Buñuela i Davida Lyncha.
Fabuła mały|left|Góry Sierra Morena, gdzie toczy się część akcji powieści mały|left|schemat szkatułkowej fabuły filmu Trwają wojny napoleońskie. Oficer armii francuskiej, wycofującej się z Saragossy, zbacza na chwilę do opuszczonej gospody, gdzie natrafia na zakurzony manuskrypt. Wiedziony ciekawością, oddaje się lekturze, zatrzymując się na wizerunkach szubienicy oraz leżących na łożu młodych kobiet. Gdy przybywają żołnierze nieprzyjacielskiej armii hiszpańskiej, jej oficer, zamiast aresztować wroga, również zaczyna wertować rękopis i odnajduje w autorze własnego dziadka.
Akcja filmu cofa się do XVIII wieku, w góry Sierra Morena, gdzie w towarzystwie dwóch giermków budzi się nowo powołany przez króla Filipa V kapitan gwardii walońskiej Alfons van Worden (Belgia należała wówczas do Hiszpanii). W drodze do Madrytu, gdzie ma objąć stanowisko, obiera najkrótszą drogę wiodącą przez Sierra Morena. Początkowo pewny siebie van Worden ignoruje ostrzeżenia miejscowego Cygana i mulnika Mosquita, który twierdzi, że góry są siedliskiem demonów. Rusza przed siebie, ale po drodze trafia do opuszczonej gospody „Venta Quemada”, gdzie nocami grasują duchy.