Kariera zawodowa Uczęszczał do protestanckiego gimnazjum w Strasburgu, był najlepszym uczniem w swojej klasie (matura 1885). Następnie studiował medycynę w Kilonii, Lipsku, Monachium, Genewie, Heidelbergu, Berlinie i Strasburgu. Podczas pierwszego roku studiów w klinice w Monachium rozwinęła się u niego ciężka neurastenia i chroniczna bezsenność. To opóźniło ukończenie studiów i rozpoczęcie normalnej aktywności zawodowej. Od 1890 do 1904 pracował jako asystent lekarza w różnych szpitalach, w 1896 w Monachium, w 1902 w Bernie w instytucie Hugo Kroneckera oraz jako lekarz okrętowy, z przerwami na leczenie w sanatoriach. Podczas pobytów w sanatorium zaczął malować, głównie tworząc pejzaże. W 1895 roku w Strasburgu Recklinghausen uzyskał stopień doktora.
Do 1910 roku mieszkał w domu swoich rodziców w Strasburgu jako nieetatowy naukowiec i dzięki ścisłej samodyscyplinie powrócił do zdrowia. Podczas pierwszej wojny światowej pracował jako lekarz w szpitalu polowym w Strasburgu. Pod koniec wojny, ze względu na swoje niemieckie pochodzenie, musiał opuścić Strasburg w Alzacji i przeniósł się do Heidelbergu, gdzie zamieszkał w domu swojej siostry Elisabeth, która była żoną egiptologa Wilhelma Spiegelberga. W 1924 roku rodzina przeniosła się do Monachium.