mały|241x241px|Pierre-Joseph Proudhon, najbardziej znany teoretyk mutualizmu. Historia mutualizmu sięga XVIII w., kiedy to kształtowały się jego podstawy w angielskich i francuskich ruchach robotniczych. Następnie przyjął on anarchistyczną formę związaną z Pierre-Josephem Proudhonem. Myśl mutualistyczna miała wyraźny wpływ na indywidualistycznych anarchistów w Stanach Zjednoczonych, takich jak Benjamin Tucker i William B. Greene. Josiah Warren zaproponował podobne pomysły w 1833 po wzięciu udziału w nieudanym eksperymencie Owenite. W latach czterdziestych i pięćdziesiątych XIX wieku i William B. Greene upowszechnili prace Proudhona w Stanach Zjednoczonych. Greene dostosował mutualizm Proudhona do warunków amerykańskich i przedstawił go Benjaminowi Tuckerowi.
Mutualizm opiera się na zasadzie wzajemności, swobodnego zrzeszania się, dobrowolnych umów, federacji oraz reformy kredytowej i walutowej. Wielu zwolenników zasady wzajemności uważa, że rynek bez interwencji rządu obniża ceny do kosztów pracy, eliminując zysk, czynsz i odsetki zgodnie z laborystyczną teorią wartości. Firmy byłyby zmuszone konkurować o pracowników podnosząc płace, tak jak pracownicy konkurują o firmy.