Młody von Borcke ukończył naukę w miejscowej szkole w Giesenbrügge, gimnazjum w Alt-Kölln (dziś dzielnica Berlina) i Franckesche Stiftungen w Halle. Po zakończonej edukacji wstąpił do kirasjerów straży przybocznej króla Prus, by następnie przenieść się do dragonów, gdzie został mianowany na stopień porucznika w 1862 roku.
Wojna secesyjna Wieści o wybuchu wojny secesyjnej w Ameryce dotarły do niego, gdy służył w 2. Brandenburskim Pułku Dragonów. Szukając przygód i chcąc uciec przed wierzycielami, załatwił sobie zwolnienie ze służby w armii pruskiej i popłynął statkiem (typu łamacz blokady) na Bermudy. Udało mu się ominąć morską blokadę Unii i dotrzeć do portu Charleston (Karolina Południowa) w maju 1862 roku. thumb|left|250px|Heros von Borcke, około 1864 W podróż ze sobą za ocean von Borcke zabrał swój masywny prosty miecz z Solingen o 90-centymetrowej klindze, który stał się sławny w trakcie jego dalszej przygody.