Historia Śrem jest miastem znanym z bogatych tradycji kulturalnych sięgających XV – XVI w. Poczet najwybitniejszych postaci w historii miasta otwierają Bracia Barscy – przedstawiciele światłego mieszczaństwa okresu Odrodzenia. Rodzinnemu miastu zasłużyli się jako ofiarodawcy hojnych legatów na rzecz instytucji kościelnych i fundatorzy nowych budynków Kościoła św. Ducha i szpitala dla ubogich, a także jako mecenasi oświaty i kultury – w tym Biblioteki. Jan i Andrzej Barscy byli fundatorami bogatej biblioteki liczącej 858 tomów pochodzących ze zbiorów Króla Zygmunta Augusta, a ofiarowanych im przez królową Annę Jagiellonkę. Księgozbiór przechowywany w kościele parafialnym z czasem stał się własnością miasta. W 1836 roku część Biblioteki znalazła się w Poznaniu w Gimnazjum Marii Magdaleny, następnie trafiła do Seminarium Duchowego, a z czasem do Archiwum Archidiecezjalnego w Poznaniu.
Inni wielcy Obywatele miasta – zasłużeni dla kultury i czytelnictwa to – ks. Piotr Wawrzyniak, m.in. założyciel Towarzystwa Czytelni Ludowych oraz prof. Heliodor Święcicki, pierwszy rektor Uniwersytetu Poznańskiego, patron śremskiej biblioteki.