1876–1896: Młodość – rozwijanie kariery dyrygenckiej i pierwsze dojrzałe kompozycje W wieku 18 lat Mahler zdał maturę w gimnazjum w Igławie na Morawach. W wiedeńskim Konserwatorium kończył klasy fortepianu i kompozycji. Następnie zapisał się na uniwersytet wiedeński, gdzie uczęszczał na wykłady Antona Brucknera dotyczące harmonii. Sporządził również wyciąg fortepianowy na cztery ręce III Symfonii Brucknera oraz rozpoczął komponować kantatę Das klagende Lied, która pierwotnie miała być operą. W 1879 rozpoczął pracę nad operą baśniową Rübezahl. W 1880 roku skończył komponować „Piosenkę żałobną” (Das klagende Lied), która została jeszcze kilkakrotnie zrewidowana w latach późniejszych. Przedstawił dzieło do Nagrody Beethovenowskiej w Wiedniu, lecz jury (w skład którego wchodzili m.in. Johannes Brahms i Hans Richter) odrzuciło je.

W tym samym roku Mahler rozpoczął pracę jako dyrygent. Angażował się na sezon letni do prowadzenia koncertów w Bad Hall w Górnej Austrii. W latach następnych pracował jako: kapelmistrz teatru w Laibach (obecnie Lublana w Słowenii);