Tło sytuacyjne Na początku 1943 roku Rabaul znajdował się daleko od strefy walk. Jednak strategiczna operacja aliantów w rejonie południowo-zachodniego Pacyfiku – o kryptonimie Cartwheel – miała na celu odizolowanie Rabaulu i zredukowanie jego siły za pomocą nalotów. Japońskie siły lądowe wycofywały się już na Nowej Gwinei i Wyspach Salomona, opuszczając Guadalcanal, Kolombangara, Nową Georgię i Vella Lavella.

Rabaul na Nowej Brytanii był jednym z dwóch głównych portów na australijskim Terytorium Nowej Gwinei. Była to główna japońska baza morska podczas kampanii na Wyspach Salomona i kampanii na Nowej Gwinei. Port Simpson – zdobyty przez Japończyków w lutym 1942 roku – był znany jako „Pearl Harbor południowego Pacyfiku”, chroniony przez 367 dział przeciwlotniczych i pięć lotnisk.