Mała Syrenka ma niewiele wspólnego z literackim pierwowzorem. Wartka akcja i pogodny charakter wyparły melancholię i tragiczne wątki andersenowskiej baśni. Wycięto motyw ceny, jaką musiała zapłacić syrenka za możliwość życia na lądzie, zmienione zostało samo zakończenie, a film, zgodnie z kanonami amerykańskiego kina sukcesu, kończy się happy endem, tj. ślubem syrenki i księcia. Głównej bohaterce realizatorzy filmu nadali imię Ariel, która jest nazwą specjalnej farby używanej przez twórców filmu do kolorowania włosów syrenki.
Kontynuacje i remaki Na podstawie filmu powstał 31-odcinkowy serial animowany Mała Syrenka (1992–1994) stanowiący jego prequel. W 2000 roku powstała kontynuacja filmu pt. Mała Syrenka 2: Powrót do morza, a w 2008 roku – midquel pt. Mała Syrenka: Dzieciństwo Ariel.
Film aktorski pod tym samym tytułem powstał w 2023 roku.
Nawiązania W komiksie Silver Surfer (vol. 8) #1, jeden z Hordaksów po wykradzeniu ziemskiej kultury przybiera wygląd Ariel. W filmie animowanym Miss Kraken. Ruby Gillman (2023), Chelsea Van Der Zee jest wizualnie bardzo podobna do Ariel. W platformowej grze akcji Bonkers (1994), na podst.