Termin ten wszedł do szerszego użycia po II wojnie światowej, kiedy coraz częściej zaczęły się zdarzać ataki pojedynczych ekstremistów. Obecnie z wielu statystyk wynika, że ten rodzaj terroryzmu jest narastającym zjawiskiem, a od 2000 roku na Zachodzie coraz częściej ataki przeprowadzają pojedynczy ludzie niż zorganizowane siatki terrorystyczne. FBI zaczęło także używać tego terminu, np. w jednej z operacji i śledztwie przeciwko działalności jednego z białych suprematystów, którą nazwano Operacją Samotny Wilk – inne organizacje i eksperci do spraw bezpieczeństwa też coraz częściej przyjmują ten terminhttps://www.fbi.gov/sandiego/about-us/history/operation-lone-wolf..
Współcześnie samotne wilki najczęściej dokonują ataków o podłożu islamistycznym, skrajnie prawicowym, albo kierują się swoimi własnymi ideami (zwłaszcza bardzo silnie niezrównoważeni psychicznie, jak na przykład niektórzy strzelcy szkolni) i dokonują zamachów z innych przyczyn.