W 1915 opublikował swoje pierwsze książki na tematy filozoficzne i związane ze sztuką: What Nietzsche Taught oraz Modern Painting: Its Tendency and Meaning (wraz ze swoim bratem malarzem Stantonem Wrightem). Zwłaszcza ta druga książka (przegląd tendencji w malarstwie ostatnich stu lat oraz kierunki rozwoju malarstwa w kolejnych latach) spotkała się z zainteresowaniem publiczności, a Wrighta uczyniła jednym z ważniejszych amerykańskich krytyków sztuki. W kolejnych latach ukazywały się następne teoretyczne prace Wrighta na temat różnych zagadnień sztuki.
W 1917 nie poparł przyłączenia się Stanów Zjednoczonych do aliantów w I wojnie światowej, wskutek czego Wright został zawieszony jako dziennikarz, a nawet oskarżony o szpiegostwo na rzecz Niemiec (niesłusznie).
Podczas długiej choroby w 1923 spowodowanej depresją i uzależnieniem od kokainy przeczytał ponad 2000 powieści i nowel detektywistycznych. Postanowił samemu spróbować w tej dziedzinie literackiej. W 1926 ukazał się pierwszy tom związany z postacią fikcyjnego detektywa Philo Vance’a pt. The Benson Murder Case. Philo Vance zdradzał wiele wspólnych cech z autorem powieści, m.in. szeroką wiedzę z zakresu sztuki. Od początku Wright publikował pod pseudoniem S.S. van Dine, który powstał od skrótu "parowiec" i rzekomego starego nazwiska rodzinnego.