Życiorys thumb|Bruce Lee (1946) Urodził się w San Francisco w stanie Kalifornia. Jego matka, Grace Ho, miała pochodzenie chińsko–europejskie i była gorliwą katoliczką. Ojciec, Chińczyk Han Lee Hoi-chuen, aktor teatralny i solista opery kantońskiej, był buddystą. Miał dwie siostry, Chau-Yun (ur. 1938) i Agnes oraz dwóch braci – starszego Petera (1939–2008) i młodszego Jan-Fai (ur. 16 grudnia 1948). Według kalendarza chińskiego rok 1940 był rokiem smoka, stąd wzięło się przezwisko „Mały smok”, pod którym stał się znany w Azji.
Kiedy Lee miał trzy miesiące, wraz z rodzicami przeprowadził się do Koulun w Hongkongu. Miał około pół roku, kiedy po raz pierwszy pojawił się na ekranie, w dramacie Kobieta ze złotej bramy (Golden Gate Girl, 1941). Następnie, pod pseudonimem Li Hsiao Lung, zagrał porzuconego chłopca w filmie The Beginning of the Boy (1944). Wystąpił także w dramatach: Narodziny ludzkości (The Birth of Mankind, 1946) i Fu gui fu yun (1948).