W 1962 roku uzyskał dyplom inżyniera na Politechnice Federalnej w Zurychu (ETH), a rok później licencjat z ekonomii na Uniwersytecie we Fryburgu. Uzyskał dwa doktoraty: stopień doktora nauk technicznych przyznany w 1966 r. przez ETH za pracę pt. oraz stopień doktora ekonomii (1967) nadany przez Uniwersytet we Fryburgu. Ponadto w 1967 r. uzyskał tytuł magistra administracji publicznej (MPA) w John F. Kennedy School of Government na Uniwersytecie Harvarda.
Kariera Schwab był profesorem polityki biznesowej na Uniwersytecie Genewskim w latach 1972–2003 i od tego czasu jest tam profesorem honorowym. Od 1979 roku publikuje Global Competitiveness Report, coroczny raport oceniający potencjał wzrostu produktywności i wzrostu gospodarczego krajów na całym świecie, pisany przez zespół ekonomistów. Raport opiera się na metodologii opracowanej przez firmę Schwab, mierzącej konkurencyjność nie tylko pod względem produktywności, ale także w oparciu o kryteria zrównoważonego rozwoju.
We wcześniejszych latach swojej kariery zasiadał we władzach wielu firm, takich jak Swatch, Daily Mail i Vontobel Holding.