16. Mistrzostwa świata w kajakarstwie odbyły się w 1981 w Nottingham.
Rozegrano 15 konkurencji męskich i 3 kobiece. Mężczyźni startowali w kanadyjkach jedynkach (C-1) i dwójkach (C-2) oraz w kajakach jedynkach (K-1), dwójkach (K-2) i czwórkach (K-4), zaś kobiety w kajakach jedynkach, dwójkach i czwórkach. Liczba i rodzaj konkurencji nie zmieniły się od poprzednich mistrzostw.
Pierwsze miejsce w klasyfikacji medalowej wywalczyli reprezentanci Niemieckiej Republiki Demokratycznej.
Medaliści Mężczyźni Kanadyjki Konkurencja:Złoto:RezultatSrebro:RezultatBrąz:RezultatC-1 500 m Olaf Heukrodt2:01,38 Giennadij Lisiejczikow2:03,19 János Sarusi Kis2:03,76C-1 1000 m Ulrich Papke4:03,46 Tamás Buday4:05,41 Jiří Vrdlovec4:05,89C-1 10 000 m Tamás Wichmann48:19,54 Matija Ljubek48:24,06 Serhij Łymynowycz49:19,91C-2 500 mLászló FoltánIstván Vaskuti1:46,88Edem MuradosiłowVygantas Čekaitis1:47,74Lubomir LubenowSewdalin Iłkow1:48,08C-2 1000 mIvan PatzaichinToma Simionov3:38,75Olaf HeukrodtUwe Madeja3:40,12Edem MuradosiłowVygantas Čekaitis3:41,60C-2 10 000 mTamás BudayIstván Vaskuti42:50,65Ivan PatzaichinToma Simionov43:11,17Jiří VrdlovecPetr Kubíček43:15,92