Opis Pierwotnie obraz przedstawiał Proudhona wraz z dwiema córkami – Catherine i Marcelle, a na drugim planie w fotelu siedziała jego ciężarna żona. Prawdopodobnie chłodne przyjęcie przez krytyków skłoniło Courbeta do przemalowania obrazu – zmienił tło i zamiast ceglanej ściany umieścił ogrodową zieleń oraz zamalował żonę Proudhona i na fotelu gdzie siedziała ukazał kosz. Krążyły niepotwierdzone pogłoski, że ta ostatnia zmiana była spowodowana niezadowoleniem kobiety ze swego portretu. W trakcie kolejnych przeróbek malarz podwyższył też czoło Proudhona, być może dla podkreślenia wielkości jego intelektu.
Obecnie obraz ukazuje Pierre-Josepha Proudhona siedzącego na ogrodowych schodkach swego domu przy ulicy d’Enfer w Paryżu. Został on ukazany w ubraniu prostego człowieka: ma na sobie roboczą bluzę z podwiniętymi rękawami, spod których wystaje sfałdowany sweter. Obok niego leżą książki i dokumenty oraz kapelusz. Na drugim planie jego córki oddają się zabawie, jedna odczytuje abecadło, a druga, młodsza, udaje, że nalewa napój do filiżanki. Na najwyższym ze schodków malarz umieścił inskrypcję „PJP 1853”, są to inicjały Proudhona i data wskazująca na etap życia filozofa, który Courbet chciał utrwalić.