W wieku 12 lat postrzelił swojego brata w ramię, gdyż ten chciał mu ukraść biżuterięThe King Of Rap, Jay-Z Has Built A Billion-Dollar Business – CBS News.How Well Do You Know Jay-Z?.
Uczęszczał do Eli Whitney High School z innym raperem, AZ, dopóki szkoła nie została zamknięta. Kontynuował naukę w George Westinghouse Career and Technical Education High School, gdzie poznał Notoriousa B.I.G. oraz Busty Rhymesa, i Trenton Central High School w Trenton w stanie New Jersey, której nie ukończyłJay-Z Picture, Profile, Gossip, and News at CelebrityWonder.com.. W jego tekstach znajdują się odniesienia, jakoby w młodości miał zajmować się handlem kokainą.
Według jego matki młody Jay-Z budził rodzeństwo nocą przez wygrywanie melodii na kuchennym stole, dlatego Gloria Carter zdecydowała się kupić mu na urodziny radiomagnetofon, rozwijając jego zainteresowanie muzyką. Jay-Z zaczął freestyle’ować, pisać teksty i naśladować muzykę popularnych wtedy artystów„December 4”, The Black Album – Jay-Z..