Wyraźny dymorfizm płciowy w upierzeniu. Kantarek, policzki i ich okolice samiec ma brązowawe i czarniawe. Ogólnie jest zielonkawy (w tonacji oliwkowej) z metalicznym połyskiem, a jego kuper jest czerwonawy. Sterówki brązowe w ciemnej tonacji. Ogon na końcu się zwęża. Gardło z czarnego przechodzi gdzieniegdzie w pomarańcz lub czerwień, sięgając od szyi do piersi. Od podobnego pustelnika andyjskiego (P. atrimentalis) można go rozróżnić po większej liczbie pomarańczowych akcentów na ciele, p. andyjski ma czarną przepaskę na piersi, a p. rzeczny ma więcej czerni w okolicach gardła i wola. Samica opisywanego ptaka różni się od samca głównie bledszymi barwami i brakiem czarniawych odznaczeń na gardle i szyi, ponadto jej ogon jest bardziej klinowaty. Szczęka jest czarna, a żuchwa żółtawa, podobnie jak nogi. Pazurki czarne. U obu płci kilka zewnętrznych sterówek jest białych, podobnie jak broda.
Dotychczas nie opisano dokładnie głosu P. aethopygus.
Ekologia Słabo poznany gatunek. Nie wiadomo, czy odbywa jakiekolwiek migracje. Odżywia się nektarem, a dietę najprawdopodobniej suplementuje małymi bezkręgowcami np. pająkami (Araneae).