W skrócie relacją n-członową (-arną) nazywamy dowolny podzbiór iloczynu kartezjańskiego pewnych zbiorów
W podejściu formalnym schematem R relacji nazywamy niepusty zbiór nazw atrybutów (w skrócie atrybutów) Każdemu atrybutowi przypisany jest zbiór wartości zwany dziedziną (domeną, typem danych) atrybutu Jest to nazwany i skończony zbiór wartości, jakie może przyjmować dany atrybut. Wartość określana jest mianem stopnia relacji R bądź arnością relacji R.
Instancja schematu relacji to relacja na zbiorze dziedzin atrybutów
Ponieważ każda relacja jest nierozłącznie związana ze swoim schematem relacji często można spotkać oznaczenie czytane jako „relacja typu ”. Może istnieć wiele relacji przyporządkowanych do danego schematu.
Krotką (n-tką) typu nazywamy uporządkowany ciąg wartości taki że
Zatem relacja typu to nic innego jak skończony zbiór krotek typu W konsekwencji w modelu relacyjnym krotki w danej relacji nie mogą się powtarzać, oraz ich kolejność nie ma znaczenia.
Schematem bazy danych jest skończony zbiór wszystkich schematów relacji Instancją schematu bazy (w skrócie bazą danych) jest zbiór wszystkich relacji