We wczesnych latach 70, poszedł na kilka lat do college’u, a potem do uczelni artystycznej Otis College of Art and Design, gdzie studiował malarstwo i kierunek, kojarzony później z performance. Mając 20 lat zainteresował się rodzącą się w Los Angeles sceną punkową. Uczestniczył w koncercie zespołów The Screamers, X i The Weirdos. Założył fanzin pod tytułem No Magazine, a wkrótce potem swój pierwszy zespół w Los Angeles, The Little Cripples. Nie odniósł sukcesu, więc przeniósł się do Nowego Jorku.
Swans (1982–1997) W Nowym Jorku z zaprzyjaźnionym gitarzystą założył zespół Metal Envelope, który potem zmienił nazwę na Circus Mort. Zespół nie odniósł sukcesu i w 1981 rozwiązał się. W 1982 roku założył kolejny zespół, Swans. Był jego jedynym stałym członkiem. Zespół nagrał swoją pierwszą EPkę, zatytułowaną Swans, utrzymaną w klimacie no wave. Później, w tym samym roku zespół nagrał materiał na swój debiutancki album, Filth, wydany w 1983 roku. Zaczął przyciągać uwagę krytyków i zdobył sobie rosnącą, kultową publiczność. W 1986 roku w zespole pojawiła się wokalistka Jarboe, która z czasem stała się jego współliderką. Począwszy od 1987 roku, Gira i Jarboe nagrali trzy wspólne albumy poza Swans, najpierw jako Skin, a następnie jako The World of Skin.