Zasada działania Defibrylator oddziałuje na mięsień sercowy impulsem/impulsami prądu stałego o odpowiednio dużej energii (wyrażanej w dżulach). Celem defibrylacji jest wytłumienie chaotycznych impulsów elektrycznych, które przepływają przez serce i umożliwienie mu powrotu do normalnej, regularnej pracy. Ze względu na kształt fali energii dostarczanej przez defibrylator wyróżnia się defibrylatory jednofazowe i dwufazowe. Zgodnie z wytycznymi Europejskiej Rady Resuscytacji z 2005 dotyczącymi strategii defibrylacji, zalecane są następujące wyładowania: defibrylator jednofazowy: pierwsze wyładowanie – 360 J, drugie i kolejne wyładowania – również 360 J; defibrylator dwufazowy (polaryzacja impulsu jest odwrócona w ostatniej fazie, aby zoptymalizować elektryczność i zminimalizować ewentualne uszkodzenia tkanek wywołane przez impuls elektryczny): pierwsze wyładowanie – od 150 do 200 J, drugie i kolejne wyładowania – od 150 do 360 J.