Poprzez swoje programy badawcze i inicjatywy instytut prowadzi interdyscyplinarne badania zorientowane na politykę, dotyczące problemów zbyt dużych lub złożonych, aby mogły być rozwiązane przez pojedynczy kraj lub dyscyplinę akademicką. Dotyczy to pilnych problemów, które mają wpływ na przyszłość ludzkości, takich jak zmiany klimatyczne, bezpieczeństwo energetyczne, starzenie się społeczeństwa i zrównoważony rozwój. Wyniki badań IIASA i specjalistyczna wiedza naukowców są udostępniane decydentom w krajach całego świata, aby pomóc im w tworzeniu skutecznej, opartej na naukowych podstawach polityki, która pozwoli im stawić czoła tym wyzwaniom.
Badania i projekty IIASA zajmuje się (2022) badaniem globalnych wyzwań XXI wieku. Prace badawcze prowadzone są w ramach sześciu programów: Zaawansowana analiza systemów Różnorodność biologiczna i zasoby naturalne Granice ekonomiczne Energia, klimat i środowisko Ludność i sprawiedliwe społeczeństwa Inicjatywy strategiczne