W 1945 należał do grona założycieli kolońskiej Unii Chrześcijańsko-Demokratycznej, od 1969 do 1980 był federalnym wiceprzewodniczącym partii. Wieloletni działacz związanego z CDU związku zawodowego Christlich-Demokratische Arbeitnehmerschaft, od 1963 do 1977 pełnił funkcję przewodniczącego tej organizacji. W 1977 został natomiast prezesem chrześcijańsko-demokratycznego związku afiliowanego przy Europejskiej Partii Ludowej. W latach 1952–1957 radny miejski Kolonii. W 1957 po raz pierwszy wybrany do Bundestagu, zasiadał w nim nieprzerwanie do 1980 przez pięć kadencji. Od 1965 do 1969 minister pracy i spraw społecznych w rządach kanclerzy Ludwiga Erharda i Kurta Georga Kiesingera. W 1979 wybrany posłem do Parlamentu Europejskiego. Należał do prezydium Europejskiej Partii Ludowej, od 1979 do 1982 pełnił funkcję wiceprzewodniczącego PE.
Od 1949 żonaty z Elisabeth, córką polityka Jakoba Kaisera, miał córkę.
Odznaczenia i wyróżnienia Odznaczony m.in. Wielkim Krzyżem Zasługi z Gwiazdą (1969) oraz Wielkim Krzyżem Zasługi z Gwiazdą i Wstęgą (1973) Orderu Zasługi Republiki Federalnej Niemiec, a także nagrodami imienia Hansa Böcklera i Ludgera Westricka.