Dwa lata później został wybrany członkiem zarządu SPD w Bielefeld.
W wyborach samorządowych w 2004 roku bezskutecznie ubiegał się o urząd burmistrza Bielefeld przegrywając z kandydatem CDU Eberhardem Davidem o 137 głosów.
W wyborach samorządowych w 2009 roku ponownie ubiegał się o urząd burmistrza. Został wybrany 30 sierpnia, uzyskując 43,3% głosów. 21 października tego samego roku rozpoczął urzędowanie. Zrezygnował przedterminowo z urzędu umożliwiając przeprowadzenie w maju 2014 roku połączonych wyborów do rady miejskiej oraz na burmistrza.
Utrzymał mandat burmistrza w wyborach samorządowych w 2014 roku wygrywając z kandydatem CDU Andreasem Rütherem w drugiej turze z wynikiem 55,9%. W kwietniu 2016 roku został wybrany prezesem Związku Miast Nadrenii Północnej-Westfalii zastępując na tej funkcji burmistrza Hamm, Thomasa Hunstegera-Petermanna z CDU. W wyborach prezydenckich w 2017 roku był delegatem Nadrenii Północnej-Westfalii na 16. Zgromadzenie Federalne, które wybrało 12. Prezydenta Republiki Federalnej Niemiec Franka-Waltera Steinmeiera. W czerwcu 2018 roku został wybrany wiceprezesem Związku Miast Nadrenii Północnej-Westfalii.