Polityka zagraniczna thumb|Ronald Reagan i Michaił Gorbaczow podczas rozmowy na szczycie w Genewie, 1985 thumb|Michaił Gorbaczow z George’em H.W. Bushem i Ronaldem Reaganem w Nowym Jorku (1988) Jeszcze jako członek Biura Politycznego KC KPZR, w grudniu 1984 Michaił Gorbaczow złożył swoją pierwszą wizytę w Londynie. Zrobił wówczas dobre wrażenie na premier Wielkiej Brytanii Margaret Thatcher, która powiedziała, że radziecki polityk jest „człowiekiem, z którym można robić interesy”. Duża popularność późniejszego przywódcy Związku Radzieckiego na Zachodzie przerodziła się w „gorbomanię”. Podczas wizyt zagranicznych Gorbaczow zauważył wysoki poziom życia mieszkańców państw kapitalistycznych oraz uświadomił sobie fasadowość radzieckiej propagandy.

Będąc przywódcą ZSRR Gorbaczow starał się przywrócić dobre stosunki swojego państwa z Zachodem. Wraz z prezydentem Stanów Zjednoczonych Ronaldem Reaganem wziął udział w dwóch stanowiących preludium do zakończenia wyścigu zbrojeń szczytach: w dniach 19–20 listopada 1985 i w dniach 11–12 października 1986.