W 1768 roku w związku z brakiem perspektyw życiowych postanowił wyemigrować do kolonii brytyjskich w Ameryce Północnej. Początkowo mieszkał w Filadelfii, ale pracę znalazł w szkole w Buckingham w hrabstwie Bucks. Jego zamiłowanie do matematyki, geografii i obserwacji Księżyca sprawiły, że powrócił do Filadelfii i uczył tam nawigacji.
W 1771 lub 1772 roku do Stanów wyemigrowała cała jego rodzina. W 1772 roku otworzył mały sklep w Bridgeton. Przedsięwzięcie okazało się mało dochodowe. W 1774 roku przyjął stanowisko dyrektora Wilmington Academy w Delaware. Wraz z wybuchem wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych przeniósł swoją rodzinę na farmę koło Roadstown, a sam zaciągnął się do milicji Delaware. Służył jako instruktor wojskowy, adiutant i pomocnik chirurga. W strukturach milicji pozostał aż do momentu, kiedy Brytyjczycy opuścili Pensylwanię i New Jersey w 1778 roku. Służbę zakończył w stopniu (Newmann podaje, że w stopniu generała brygady).