Okręt został zamówiony w stoczni Union Iron Works w San Francisco, a stępkę położono 17 czerwca 1891 roku. Wodowanie miało miejsce 5 listopada 1892 roku. Okręt otrzymał nazwę „Olympia” od miasta – stolicy stanu Waszyngton. Okręt miał być ukończony 1 kwietnia 1893 roku, lecz wyposażanie przedłużyło się, bez winy stoczni, między innymi w oczekiwaniu na artylerię i przeprojektowanie wewnętrznych pomieszczeń. Wszedł w końcu do służby prawie dwa lata później 5 lutego 1895 roku. Koszt budowy wyniósł 2 096 000 dolarów bez uzbrojenia, a ogółem ok. 2,6 miliona dolarów (równowartość 540 tysięcy funtów), co było wysoką ceną za okręt takiej klasy i wielkości. Stocznia przy tym otrzymała 300 tysięcy dolarów premii za przekroczenie prędkości kontraktowej. Konstruktorom udało się stworzyć umiarkowany co do wielkości lecz silnie uzbrojony i dobrze opancerzony oraz szybki okręt. Mimo stosunkowo lekkiego kadłuba, wysoka jakość budowy nie powodowała problemów z tym związanych.
Opis techniczny Architektura i kadłub thumb|Schemat okrętu Wyporność normalna wynosiła początkowo 5865 ts (długich ton), pełna 6558 ts. Długość całkowita wynosiła 104,88 m, a na linii wodnej 103,63 m.