Okręt wyposażony był w pięć wyrzutni torped kalibru 533 mm (cztery na dziobie i jedną rufową), z łącznym zapasem 14 torped (wymiennie okręt mógł przenosić 26 min typu TMA lub 39 min typu TMB). Uzbrojenie artyleryjskie stanowiło umieszczone przed kioskiem działo pokładowe kalibru 88 mm SK C/35 L/45, z zapasem amunicji wynoszącym 220–250 naboi oraz pojedyncze działko przeciwlotnicze kalibru 20 mm C/38 L/65. Jednostka wyposażona też była w pasywny sonar GHG i aktywny , a do obserwacji służyły dwa peryskopy Zeissa: bojowy i nocny.
Załoga okrętu składała się z czterech oficerów oraz 40 podoficerów i marynarzy.
Służba U-551 został wcielony do służby w Kriegsmarine 7 listopada 1940 roku. Dowództwo okrętu objął kpt. mar. (niem. Kapitänleutnant) , dowodzący uprzednio U-7. U-Boot otrzymał numer poczty polowej M 26 026. Do 1 marca 1941 roku załoga jednostki przechodziła szkolenie w składzie 7. Flotylli, operując z Kilonii.