Grupa Al-Ichwan dysponowała zapasami broni, które zdołała schować w podziemiach meczetu dzięki łapówkom wręczanym pracownikom budowlanym. Broń była chowana również w trumnach, w których zgodnie z praktyką powinni być zmarli, którzy mieli otrzymać błogosławieństwo w Świętym Meczecie przed pogrzebem. Drzwi do Świętego Meczetu zostały zabarykadowane, przy bramach stacjonowali snajperzy. W przeciągu godziny terroryści zajęli całą świątynię. Dokładna liczba zakładników jest nieznana, według źródeł w świątyni uwięziono od 6 do 100 tys. osób.
thumb|upright|Dżuhajman al-Utajbi Dżuhajman al-Utajbi wychowywał się w konserwatywnej społeczności w regionie Nadżd w centrum Półwyspu Arabskiego. Po odbyciu służby w Gwardii Narodowej stał się zwolennikiem salafizmu, radykalnego ruchu sunnickiego. Był osobą głęboko religijną, jednak wykazywał niską znajomość islamu oraz słabo posługiwał się klasycznym językiem arabskim. W 1976 roku wydał broszurę, w której potępił politykę króla Chalida ibn Abd al-Aziza Al Su’uda. W 1978 roku saudyjskie służby zainteresowały się działalnością Al-Utajbiego.