Występowanie Żółw ten zamieszkuje duży obszar w północnej i środkowej Ameryce Południowej, od południowego dorzecza Orinoko w Wenezueli po dorzecze Amazonki. Jednakże P. platycephala nie zamieszkuje dużych rzek, lecz występuje w płytkich potokach i na dnie lasów.
Ernst (1983) zbadał rozległy zasięg geograficzny tego gatunku i ustalił obecność ciemniejszego podgatunku w jego zachodnim zasięgu. Do wyjaśnienia istnienia tego podgatunku autor wykorzystał „teorię ostoi leśnych czwartorzędu”. Teoria opiera się na znaczących zmianach klimatycznych zachodzących na równiku i wokół niego w okresie czwartorzędu. Podczas tych zmian klimatycznych związanych ze zlodowaceniami, północne lasy deszczowe Ameryki Południowej otrzymały mniej opadów i uległy zniszczeniu, a następnie rozszerzyły się podczas interglacjału. Zmiana ta spowodowała, że u wielu gatunków zaszła specjacja allopatyczna i dała początek nowemu podgatunkowi – P. p. melanonota.