Dokładna geneza świętowania karnawału nie jest znana. Badania wskazują, że tradycja ta została zapoczątkowana na długo przed naszą erą. W Europie odbywały się różne imprezy karnawałowe, których opisy zachowały się w historii. Jednak nie wszędzie w Europie imprezy karnawałowe były tak samo popularne. Najentuzjastyczniej karnawał był obchodzony w krajach europejskich graniczących z basenem Morza Śródziemnego: Francji (Montpellier), Hiszpanii (Barcelona, Sewilla) i Włoszech (Rzym, Neapol, Florencja, Wenecja). Mniej popularne były jego obchody w krajach Europy Środkowej. W Europie Północnej nie stanowił ważnego wydarzenia. W czasie karnawału noszono maski, przebrania, tańczono, śpiewano, bez umiaru jedzono, pito, rozluźniano rygory dotyczące zachowań seksualnych, miały miejsce także akty przemocy i agresji podczas pozorowanych bitew i zawodów. Zabawy, przedstawienia czy rytuały karnawałowe odbywały się w miejscach publicznych – na ulicach i placach w centrum miasta.