Znaczenie W rosyjskiej terminologii wojskowej nie ma ogólnie przyjętej i formalnej definicji pojęcia „specjalnej operacji wojskowej”. Brzmi ono podobnie jak wojskowy termin „operacja specjalna”, oznaczający rozwiązywanie lokalnych problemów wojskowo-politycznych przez małe siły zawodowych jednostek specjalnych.
Eksperci Międzynarodowej Federacji Praw Człowieka zauważyli, że użycie tego terminu stwarza wrażenie, że stosowanie ograniczonych (zarówno pod względem czasu, jak i intensywności) środków jest legalne, uzasadnione i konieczne, a zarazem oznacza coś mniej poważnego niż konflikt zbrojny czy wojna. Co więcej, samo określenie „specjalna operacja wojskowa” nie istnieje w prawie międzynarodowym. Władze rosyjskie wolą go używać zamiast słowa „wojna”, gdyż drugie pojęcie wiąże się z poważniejszymi konsekwencjami i większą liczbą ofiar śmiertelnych, co dla mieszkańców Rosji może być trudniejsze do akceptacji. Jak podaje publikacja „Signal” na portalu Meduza.io, w określeniu tym szczególną rolę odgrywa słowo „specjalny”, wskazując na „specjalnie przeszkolonych ludzi”, którzy wymyślili „operację” i działają, wykorzystując w odpowiedni sposób „specjalną wiedzę” o interesach Rosji.