Zamówiony w 1900 roku krążownik zbudowany został w stoczni Blohm & Voss w Hamburgu (pod numerem stoczniowym 155). Miał być następcą planowanego do wycofania z linii krążownika pancernego – (niem. „Ersatz König Wilhelm”). Stępkę krążownika położono w sierpniu 1901 roku, a ceremonia wodowania odbyła się 21 czerwca 1902 roku; jego matką chrzestną została księżniczka , żona obecnego również na uroczystości księcia Fryderyka Leopolda. Nazwę otrzymał na cześć księcia Prus Fryderyka Karola, który był m.in. generałem kawalerii i feldmarszałkiem, interesującym się także sprawami morskimi. Koszt budowy okrętu wyniósł 15 mln 665 tys. marek.
Dane techniczne Charakterystyka ogólna mały|lewo|alt=Plany krążowników pancernych typu Prinz Adalbert|Plany krążowników pancernych typu Prinz Adalbert Okręt był krążownikiem pancernym o sylwetce podobnej do poprzedników („Fürst Bismarck” i „Prinz Heinrich”), z podniesionym pokładem dziobowym ciągnącym się aż do rufowej wieży artylerii głównego kalibru, trzema dużymi kominami i dwoma cylindrycznymi masztami. Kadłub o poprzeczno-wzdłużnym układzie wiązań podzielony był za pomocą 13 grodzi na 14 przedziałów wodoszczelnych, dno podwójne obejmowało 60% jego długości.