18 marca Zgromadzenie Narodowe Kambodży usunęło Sihanouka i mianowało Lon Nola tymczasowym szefem państwa. Sihanouk przebywał wtedy w Moskwie, gdzie rozmawiał z radzieckim premierem Aleksiejem Kosyginem, który w połowie rozmowy musiał poinformować go, że właśnie został obalony. W odpowiedzi Sihanouk natychmiast utworzył rząd na uchodźstwie w Pekinie, sprzymierzając się z Wietnamem Północnym, Czerwonymi Khmerami, Vietcongiem i laotańskim ruchem komunistycznym Pathet Lao. W ten sposób Sihanouk użyczył swojego nazwiska i popularności na terenach wiejskich Kambodży ruchowi, nad którym miał niewielką kontrolę.
Sihanouk był czczony przez kambodżańskich chłopów jako postać boska, a jego poparcie dla Czerwonych Khmerów miało natychmiastowe skutki na obszarach wiejskich (Silhanouk był mniej popularny wśród bardziej wykształconej ludności miejskiej Kambodży). Cześć dla rodziny królewskiej była tak wielka, że po zamachu stanu Lon Nol udał się do Pałacu Królewskiego, uklęknął u stóp królowej matki Sisowath Kossamak i poprosił ją o wybaczenie za obalenie jej syna.