thumb|Animacja czasowa kilku rzek atmosferycznych czerpiących parę wodną z obszarow tropikalnych i przenoszących ją na Pacyfiku na zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych. Rysunek pokazuje całkowitą ilość pary wodnej w kolumnie atmosferycznej nad powierzchnią ziemi. Rzeki atmosferyczne (AR) – stosunkowo wąskie korytarze o szerokości od 400 do 1000 kilometrów podwyższonej wilgotności w atmosferze. Rzeki te transportują ogromne ilości pary wodnej z obszarów tropikalnych lub regionów o dużej zawartości pary wodnej pobieranej najczęsciej z powierzchni ciepłego oceanu. Przepływ w rzekach atmosferycznych zachodzi stosunkowo blisko ziemi w dolnym prądzie strumieniowym około 700hPa. Gdy rzeka atmosferyczna napotyka przeszkody, takie jak pasma górskie, powietrze jest zmuszane do wznoszenia się, ochładzania i kondensacji, co prowadzi do powstawania chmur i opadów. Z rzekami atmosferycznymi związane są czasami ekstremalne opady i powodzie. Rzeki atmosferyczne maja często ponad 2000 kilometrów długości. thumb|Poglądowy rysunek transportu pary wodnej w rzece atmosferycznej i jej oddziaływanie z pasmem górskim