Przebieg 20 grudnia o godzinie 19:02 kierowca wjechał czarnym wypożyczonym samochodem BMW X3 w tłum ludzi na jarmarku bożonarodzeniowym. Skorzystał z wjazdu, przeznaczonego dla służb ratowniczych, którym dostał się na alejkę między straganami. Według ustaleń policji, sprawca przejechał przez jarmark łącznie 400 metrów, po czym opuścił go w tym samym miejscu, w którym na niego wjechał. Sprawca został ujęty przez policję na drodze. Całe zdarzenie trwało 3 minuty.
Sprawca Według ustaleń niemieckiego dziennika Frankfurter Allgemeine Zeitung, sprawcą jest Talib al-Abd al-Muhsin, 50-letni lekarz psychiatrii z Arabii Saudyjskiej mieszkający w Niemczech od 2006 w mieście Bernburg. W lipcu 2016 otrzymał status uchodźcy w Niemczech. W chwili zdarzenia był pod wpływem narkotyków. Sprawca jest znany ze swojego krytycznego nastawienia do islamu. W mediach społecznościowych określał się jako „były muzułmanin” i krytykował Niemcy za zbyt mało stanowcze działania wobec postępującej w kraju islamizacji. Wyrażał sympatię dla poglądów głoszonych przez polityków skrajnie prawicowej partii AfD. Postulował, żeby AfD podjęła szerszą współpracę ze środowiskiem byłych muzułmanów, którzy mieszkają w Niemczech. Motywem zamachu było niezadowolenie z tego, jak w Niemczech traktuje się uchodźców z Arabii Saudyjskiej.