Być może, aby zasygnalizować litość tłumu i cesarza, retiarius gestykuluje dwoma palcami w górę, przypominając ten sam gest, który często pojawia się w ikonografii katolickiej w okresie bizantyjskim i renesansowym. Tłum wydaje się buczeć i opuszcza kciuki, jednak cesarz nie daje żadnego jednoznacznego gestu, zatem do widza należy odpowiedź, czy pokonany gladiator przeżyje lub umrze.
Podczas gdy współczesna interpretacja tego gestu sugeruje, że „kciuk w dół” był sygnałem, iż pokonany gladiator powinien zostać skazany na śmierć, nie ma żadnych historycznych zapisów, które by to jednoznacznie potwierdzały. Interpretacje historyków i językoznawców nie są tu jednoznaczne, a wręcz przeciwnie do intuicji. Kciuk uniesiony w górę, czy ogólnie wyciągnięty kciuk, mógł oznaczać dezaprobatę (niezadowolenie) i mógł oznaczać śmierć dla gladiatora błagającego o życie, a niektórzy historycy interpretują to jako znak kontynuowania walki do śmierci (zwłaszcza w połączeniu z okrzykiem „”). Natomiast zaciskanie kciuków () lub machanie chusteczką mogło