Przełomowym wydarzeniem dla sektora prywatnego było uchwalenie w Stanach Zjednoczonych ustawy Commercial Space Launch Act w 1984 roku. Nowe prawo umożliwiło firmom prywatnym prowadzenie komercyjnych startów rakietowych, co zainicjowało powolny rozwój rynku kosmicznego poza kontrolą państwową.
Lata 90: rozwój komercyjnych usług W latach 90. XX wieku sektor prywatny zaczął aktywnie angażować się w wynoszenie satelitów na orbitę. W 1980 roku powstała francuska firma Arianespace, która jako pierwsze przedsiębiorstwo komercyjne zaczęła oferować usługi wynoszenia ładunków w przestrzeń kosmiczną. Ich rakiety z serii Ariane szybko zdobyły dominującą pozycję na rynku.
W Stanach Zjednoczonych firmy takie jak Boeing i Lockheed Martin rywalizowały o kontrakty na wynoszenie satelitów, korzystając z rakiet Delta i Atlas. W 2003 roku wyszło na jaw, że Boeing jest w posiadaniu dokumentów stanowiących tajemnicę handlową firmy Lockheed Martin. Obie firmy w celu zakończenia procesu sądowego, zgodziły się na utworzenie spółki joint venture United Launch Alliance.