Oczywiście wszystko odbywało się w tajemnicy”.
Była jedną z członkiń-założycielek PKK (pseudonim „Sara”) i pierwszą wyżej postawioną kobietą w organizacji. Na spotkaniu założycielskim PKK w Lice w południowej Turcji pod koniec września lub listopada 1978 (w którym uczestniczyło 22 osoby) reprezentowała Eâzığ, centrum administracyjne prowincji Eâzığ. Sakine Cansız i była żona Öcalana, Kesire Yıldırım, były jedynymi kobietami, które uczestniczyły w spotkaniu.
W 1979, niedługo po ukończeniu szkoły średniej, została aresztowana. Natomiast według „The Guardian” została aresztowana tuż po tureckim zamachu stanu w 1980. Została uwięziona wraz z innymi członkiniami PKK w więzieniu w Diyarbakır, gdzie w latach 1981-1989 34 więźniów zmarło na skutek tortur. Przebywając w więzieniu, Cansiz kontynuowała pracę na rzecz ruchu kurdyjskiego, stając się „legendą wśród członków PKK”.